Principiul de bază de funcționare al osmozei inverse este următorul: o pompă de apă de înaltă presiune concepută special-presurizează apa brută la 6-20 kg, forțând-o să pătrundă printr-o membrană de osmoză inversă cu o dimensiune a porilor de numai 0,0001 micrometri. Ionii chimici, bacteriile, ciupercile și virușii nu pot trece și sunt evacuați împreună cu apa uzată. Numai moleculele de apă și solvenții mai mici de 0,0001 micrometri pot trece.
Filtrul de securitate conține cartușe filtrante cu dimensiunea porilor de 5 μm. Aceste cartușe filtrează orice particule mai mari de 5 μm, protejând membrana RO din aval, care este predispusă la detartrare. Un tip de membrană de osmoză inversă folosită în mod obișnuit este membrana de poliamidă, în special o membrană compozită înfăşurată în spirală. Acest tip de membrană poate atinge o rată de desalinizare de până la 99,5%.
Deoarece membranele RO sunt susceptibile la modificări ale pH-ului, clorului rezidual și temperaturii apei, sunt impuse cerințe stricte privind calitatea apei influente înainte de operare:
PH: 3~10
Clor rezidual: < 0,1 mg/L
SDI15: < 5,0
Temperatura apei: < 45 de grade
Depășirea oricăreia dintre aceste limite poate cauza deformarea membranei, afectând calitatea efluentului și scurtând durata de viață a membranei. În plus, diferitele tipuri de membrane au cerințe diferite de calitate a apei de influență. Aceste cerințe trebuie confirmate conform instrucțiunilor furnizate de producătorul membranei RO înainte de punere în funcțiune.